Először sikerült közvetlenül igazolni, hogy egy Naprendszeren kívüli égitesten a vízfelhők vastagsága idővel változik – némileg a földi időjáráshoz hasonlóan. Az Arizonai Egyetem Steward Obszervatóriumának kutatói a WISE 0855 jelű objektumot, az ismert barna törpék leghidegebbikét vizsgálták. Eredményeiket a The Astrophysical Journal közölte.
A csillagászok 11 órán át követték a WISE 0855-öt, és 15 percenként rögzítették fényének színképét. Ezzel az ilyen típusú objektumokról eddig készült legrészletesebb idősoros adatsort kapták.
A megfigyelések szerint a WISE 0855 légkörét egyszerre két folyamat alakítja. A nagy magasságban található vízfelhők az objektum forgása közben hol sűrűbbé, hol ritkábbá válnak. Eközben a konvekció szén-monoxidot és foszfint szállít felfelé a légkör mélyebb rétegeiből.
A James Webb űrtávcső segítségével a kutatók külön tudták választani ezeket a jeleket. A korábbi műszerek adataiban a felhőzet, a kémiai összetétel és a hőmérséklet hatásai összemosódtak, most azonban már megkülönböztethetők egymástól.
A WISE 0855 tömege nagyjából kétszerese a Jupiterének, mérete azonban közel azonos vele. Hőmérséklete mintegy 265 kelvin, vagyis hidegebb a Föld felszínénél. Átmeneti égitest: túl nagy tömegű ahhoz, hogy bolygó legyen, de nem elég forró ahhoz, hogy csillaggá váljon.
Vizsgálata hozzájárulhat a légkörök fizikájának, köztük a gázóriások és az exobolygók atmoszférájának jobb megértéséhez. A kutatók ugyanakkor hangsúlyozzák, hogy a barna törpék és a bolygók között nincs éles határ: légkörükben ugyanazok a konvekciós, kémiai és felhőképződési törvényszerűségek érvényesülnek.
